碳材料是一种古老而又年轻的材料，与人类生活息息相关。小到日常生活中的铅笔芯，大到航天航空设备中的结构材料，碳都在其中扮演中重要的角色。有人预言，21世纪是“超碳时代”。金刚石的人工合成、石墨层间化合物的深入研究到富勒烯、石墨烯的发现都取得了令人瞩目的成就，给人们展现了无限的遐想空间。

　　从远古时期，我们的祖先就开始用炭作为能源材料来取暖和烧制食物。到公元四十世纪前后，人类开始用炭来冶炼铜和铁，后来又用石墨和粘土混合制成石墨坩埚冶炼其它金属。随着人文和科技的发展，炭的应用越来越广泛。人们用木炭作为彩陶的黑色颜料和黑陶的配料创作艺术品，将木炭用作吸潮剂、配制火药等，并将骨炭用作解毒内服药。

　　工业的进步催发了材料的飞速发展，历经一个世纪，365wm完美体育官网科研工作者们从粗糙的炭材料研发出各种性能优异的新型碳材料。1895年，美国的艾奇逊在研制碳化硅时发现了人造石墨，制成了电解和冶炼用的石墨电极，拉开了现代碳材料生产的序幕。 二十世纪初，伴随着电热工业的发展，碳材料工业也蓬勃发展起来。1942年，美国的费米将高纯石墨用作核反应堆中子减速材料。随后又研制出用于电火花加工和航空用的高密石墨、再结晶石墨和热解石墨。二十世纪六十年代开始，世界上不断涌现出许多特种碳材料，如玻璃炭、炭纤维、各种炭纤维复合材料、膨胀石墨、氟化石墨等。

　　另外，随着对碳材料研究的深入，一些碳素新相，如C60富勒烯、碳纳米管、石墨烯的发现不仅促进了材料科学的发展，也推进了纳米技术的发展。1996年的诺贝尔奖授予了三位发现零维碳材料—C60富勒烯的科学家，2010年的诺贝尔奖授予了二位发现碳的二维新结构—石墨烯的科学家。

　　炭是指材料，古则有之，是以碳为主要成分的固体物质，化学成分不纯，常含其它杂质，如煤炭、炭黑、焦炭等。

　　碳是指元素，新造字，与碳原子和碳元素有关的词语用之，如碳化物、碳平面网络、碳酸盐等。

　　我们所指的碳材料既包含与碳素相关的同素异形体，也包含含碳的复合材料。从这个意义上讲，“碳材料”用“碳”比“炭”更为准确。